Spektrum Kompakt - Die Pest

Geißel Gottes, das große Sterben, der Schwarze Tod – die Pest hat viele Namen. Im Gedächtnis der Europäer hat sich vor allem die verheerende Pandemie des Mittelalters eingebrannt. Ihre Ursache war das von Rattenflöhen übertragene Bakterium Yersinia pestis, das schon zuvor grassiert war. Inzwischen ist sicher, dass auch die Justinianische Pest Mitte des 6. Jahrhunderts darauf zurückgeht. Archäogenetiker detektierten den Erreger sogar in Proben aus dem frühen 5. Jahrtausend v. Chr. Die Pestepidemien der Vergangenheit wüteten – und erschütterten die Überlebenden. Sie suchten ihr Heil in extremer Gottesfurcht und Selbstgeißelung. Aus der Rückschau bestürzen nicht nur die vielen Toten, sondern auch die Nachwirkungen der Pandemien. Eine Gesellschaft kann aus den Fugen geraten.